Bioloog Jan van Hooff groeit gedurende de Tweede Wereldoorlog op in Burgers’ Zoo in Arnhem, waar zijn vader en moeder de directeuren zijn. Zijn grootvader van moederszijde, Johan Burgers, had het dierenpark opgericht en later zal zijn broer Antoon het stokje van zijn grootvader overnemen. Jan van Hooff gaat na zijn schooltijd biologie studeren in Utrecht en later in Oxford bij Niko Tinbergen en Desmond Morris. Hij promoveert op een onderzoek naar sociaal gedrag en communicatie bij mensapen. Vooral zijn vergelijkende studies over gelaatsexpressies bij apen en mensapen, in het bijzonder over de evolutie van lachen en glimlachen, krijgen wereldwijd aandacht. Hij wordt hoogleraar ethologie en socio-ecologie aan de Universiteit Utrecht en vervangend hoogleraar aan de Universiteit Wageningen.