'Harderwijk is een stad van negotie. Men verkoopt er bokking, blauwbessen en bullen van promotie.' Dit bekende rijmpje geeft een weinig vleiend beeld van de Gelderse Universiteit die ooit te Harderwijk bestond. Deze instelling, waarvan nu nog maar weinig sporen zijn terug te vinden, begon haar bestaan in 1600 als illustre school, de eerste in zijn soort in de Noorderlijke Nederlanden. Achtenveertig jaar later werd de school een gewestelijke universiteit. Het bestaan van de Gelderse Universiteit is bij tijd en wijlen zeer moeizaam geweest. Geldnood, de Franse bezetting in de jaren 1672-73 en de concurrentie die zij een tijdlang ondervond vanuit Nijmegen, waar zo'n twintig jaar lang eveneens een universiteit bestond, waren daar debet aan. In 1811 besloot Napoleon dan ook tot opheffing van deze universiteit. Na haar laatste stuiptrekkingen als Rijksathenaeum in de periode 1815-1818 was het definitief gedaan met de instelling. Het Gelders Athene beschrijft verschillende aspecten van de geschiedenis en het functioneren van de eertijds kleinste en meest verguisde universiteit in het vroegmoderne Nederland.